Cansız đã bị bắt vào năm 1979 ngay sau khi tốt nghiệp trung học.[5] Theo tờ The Guardian, bà đã bị bắt ngay sau cuộc đảo chính Thổ Nhĩ Kỳ năm 1980.[2]

Cô là một trong những thành viên sáng lập của PKK (mật hiệu là "Sara"), và là thành viên nữ cao cấp đầu tiên của tổ chức này [5]. Tại cuộc họp sáng lập của PKK tại Lice ở miền Nam Thổ Nhĩ Kỳ vào cuối tháng 9 hoặc tháng 11 năm 1978 (với 22 người tham dự), cô đã đại diện cho Elâzığ, trung tâm hành chính của tỉnh Elosik.[4][6][7] Cansız và vợ cũ của Öcalan Kesire Yıldırım là những phụ nữ duy nhất tham gia cuộc họp này.[6] Cansız bị bắt giam trong những năm 1980 tại Nhà tù Diyarbakır và bị tra tấn ở đó, nhưng vẫn tiếp tục dẫn dắt phong trào người Kurd trong khi đang bị giam giữ, trở thành "huyền thoại giữa các thành viên PKK".[2][8]

Sau khi được phóng thích vào năm 1991, Cansız ở trong các trại PKK ở Thung lũng Beqaa ở Lebanon và sau đó ở miền bắc Iraq, nơi cô đã chiến đấu dưới sự chỉ huy của Osman Ocalan [9][10] Ngoài việc chiến đấu cô tổ chức và lãnh đạo đội phụ nữ của PKK ở đó.[8][9] Bà đã đi đến châu Âu vào giữa những năm 1990.[9] Murat Karayılan đã gửi bà đến đó [2] để chịu trách nhiệm về chi nhánh ở châu Âu của PKK,[8] đầu tiên ở Đức và sau đó ở Pháp, để giải quyết các vấn đề dân sự của nhóm.[2][10] Theo Hürriyet, bà đã chuyển đến châu Âu sau khi phản đối việc hành quyết thành viên PKK Mehmet Şener.[5] Pháp đã cho Cansız tị nạn vào năm 1998 [11] sau khi bà không đồng ý với một số nhân vật PKK cao cấp.[4]

Theo tường thuật, "cô ấy là một nhà hoạt động nữ người Kurd nổi bật và quan trọng nhất, cô ấy không ngại nói ra suy nghĩ của mình, đặc biệt khi nói về vấn đề của phụ nữ." [2] Cũng có thông báo rằng cô ấy không đồng ý với Zübeyir Yılmaz, giám đốc tài chính của PKK, mà theo giới truyền thông Thổ Nhĩ Kỳ, ông đã quấy rầy tình dục cô.[5]